主板是连接计算机所有部件的PCB。在老式计算机中，所有芯片都分布在主板上。在现代计算机中，芯片数量减少并集中在特定位置。因此，将多个芯片组合起来形成一个芯片。这种可以替代大量芯片的芯片称为芯片组。主板上有一个芯片组。芯片组处理CPU、外设和总线等各种组件之间的通信。北桥和南桥是芯片组中的两个芯片。
北桥：
北桥（英语：Northbridge）是基于英特尔处理器的个人和计算机主板芯片组中的两颗芯片之一。北桥设计用于处理高速信号，通常处理CPU、RAM、AGP或PCIExpress端口，以及与南桥的通信。
北桥芯片负责与CPU的连接并控制内存（仅适用于Core系列以外的IntelCPU，AMD系列CPU从K8系列之后在CPU中集成了内存控制器，所以AMD的北桥芯片平台不控制内存），AGP数据在北桥内部传输，提供CPU类型和主频、系统前端总线频率、内存类型（SDRAM、DDRSDRAM、RDRAM等）和最大容量的支持，AGP插槽、ECC纠错等，集成了该芯片组的北桥芯片还集成了图形处理器。
它主要负责CPU和内存之间的数据交换，并控制其内部AGP和PCI数据的传输，是主板性能的主要决定因素。随着芯片的集成度越来越高，它还集成了许多其他功能。例如：Althon64集成了内存控制器；nVidia在其NF3250、NF4等芯片组中去掉了南桥，在北桥上增加了千兆网络、串行硬盘控制等功能。现在主流的北桥芯片品牌有VIA、NVIDIA、SIS。当然，这些芯片的品质并不是由主板厂商决定的，但是主板厂商采用什么样的芯片生产直接决定了主板的性能。例如：也采用VIA芯片，从性能上看有KT600>KT400A>KT333>KT266A等等。在目前主流的AMD平台上，可选的芯片组有：KT600、NF2、K8T800、NF3等；对于INTEL平台，有915、865PE、PT880、845PE、848P等。
南桥：
南桥是基于PC主板芯片组架构中的芯片之一。南桥设计用于处理低速信号，并通过北桥与中央处理器进行通信。南桥包含大部分接口设备接口、多媒体控制器和通信接口功能。例如PCIe控制器、SATA控制器、USB控制器、网卡、声卡。以往的南桥性能大多相同，但偶尔听说有些南桥的SATA或USB性能较差。
南桥芯片负责I/O总线之间的通信，如PCI总线、USB、LAN、ATA、SATA、音频控制器、键盘控制器、实时时钟控制器、高级电源管理等。这些技术相对来说比较先进。稳定，所以不同芯片组中的南桥芯片可能是相同的，唯一的区别是北桥芯片。因此，主板芯片组中北桥芯片的数量远远多于南桥芯片。例如，早期不同架构的Socket7的430TX和Slot1的440LX芯片组的南桥芯片采用的是82317AB，而近两年的芯片组Intel945系列芯片组均采用ICH7或ICH7R南桥芯片，但它们可以也可与ICH6南桥芯片一起使用。更重要的是，一些主板厂商生产的少数产品所使用的南北桥是不同芯片组公司的产品。例如之前升级的KG7-RAID主板，北桥采用AMD760，南桥采用VIA686B。
南桥芯片主要负责I/O接口等一些外围接口的控制、IDE设备的控制以及附加功能等，常见的有VIA的8235、8237等；INTEL的有CH4、CH5、CH6等；nVIDIA的MCP、MCP-T、MCPRAID等。在这部分，名牌主板和一般主板没有太大区别，但是名牌主板因为做工优质，成为了很多人的首选。不排除一些品质稍差的主板为了在竞争中生存下来，可能会采用更优质的南桥，以求在功能上取胜。
北桥芯片和南桥芯片的主要区别在于，北桥用于CPU、内存、显卡、PCI之间交换数据，而南桥主要负责IO。
另外，北桥的运行速度比南桥快，北桥和南桥的区别在于，北桥是主板芯片组中直接与CPU相连的芯片，而南桥是主板芯片组中不直接与CPU相连的芯片。简而言之，北桥连接到较快的组件，南桥连接到较慢的组件。
